時が経つのは早いものである。3月に始まった2006年シーズンもいよいよ最終戦。第18戦ブラジルGPを残すだけとなった。

昨年、表彰台の常連となり、コンストラクターズ選手権4位の座を射止めたパナソニック・トヨタ・レーシング。飛躍の年となるはずだった今年、しかし、表彰台に上がったのはオーストラリアGPの1回だけ。使用するタイヤメーカー変更に伴う経験不足。V8化に対応した空力の見直し。思わぬ信頼性の欠如。原因がどうであれ、決して満足のいく行くシーズンでなかったことは確かである。

不調に終わったシーズンとして思い出されるのが、2004年である。開幕戦で屈辱のラップ遅れとなった2台のTF104は、シーズン途中にTF104Bに進化したものの、浮上することはなかった。しかし、今年はその2004年と同じではない。それはコンストラクターズ選手権の順位（今年は現在6位、04年は8位）やポイント（今年は現在35点、04年は9点）を指しているのではない。スピードが違うのである。

例えば、2列目を独占した今年の日本GP予選。ほぼ空タンク状態で行われた第2セッションで、トヨタの2人はルノーより速く、フェラーリのフェリペ・マッサともコンマ4秒差だった。2年前の鈴鹿は台風の影響で日曜日にレーススタート時の燃料を搭載した上でアタックが行われたが、ヤルノの1分35秒213は、トップのフェラーリ（M・シューマッハ）から1.7秒落ち、2番手のウイリアムズ（R・シューマッハ）からも1.2秒落ちだった。

「確かに苦しんだシーズンでした。でも一昨年に比べて、今年はシーズン中にクルマを進化させることができたと思います。残念ながら信頼性の問題などで結果に結びつけられませんでしたが、クルマの開発の方向性は大きく間違っているとは思いません。だから最終戦では、コンストラクターズ選手権で1点差に迫っている5位のBMWザウバーを逆転したいのですが、それだけを考えてレースを行うのではなく、今年一度も見せることができなかった自分たちの力を、きちんと披露したいと思っています」（新居章年テクニカルコーディネーション担当ディレクター）

鈴鹿で6位（写真左／ヤルノ）と7位に終わった最終型のTF106B。今季最終戦となったインテルラゴスで真価を見せてほしい（写真右／初日のインテルラゴスは時折陽光が差す曇り空の下でフリー走行が開始された）。

次回、GP Diaryは10月21日に更新の予定です。
お楽しみに。