ボクに限らず、日本人メディアには、8月下旬から9月上旬にかけて、毎年恒例の仕事がある。それは日本GPへ向けてのコメントを日本勢に聞くという仕事である。

シーズンを通して戦うF1にとって、日本GPは17分の1にすぎない。1年のほとんどを海外で戦っている日本人ドライバーがたった1週間の帰国で、それほど地の利を掴み取るとも考えられない。どんな新しいサーキットでも、3周から5周でコースを習熟するというF1ドライバーたちの中にあって、かつて日本のサーキットを走ったことがあるという経験は、大したアドバンテージにはならない。

だから、日本GPに向けてのクルマの開発に、特別な隠し球などほとんどないし、日本GPだけに通用する特別なドライビングもない。でも仕事だから、ボクは日本GPについての抱負を尋ねるし、取材対象者もそれで日本GPが盛り上がれば、日本のモータースポーツのためになるだろうと、協力を惜しまない。そして、心が痛むのである。彼らに無用のプレッシャーをかけてはいないか、と。

物理的には日本GPは17分の1かもしれないが、精神的には17分の16以上の気合いが入っているのが、取材していてヒシヒシと感じられるのである。いまでも忘れられないのは、93年にある日本人ドライバーを取材したときである。その年の彼は3年落ちのクルマにのって、下位をさまよう苦しいシーズンを過ごしていた。それでも日本GPに向けて、次のように意気込んだ。

「日本GPでは、絶対にオーバーテイクさせない。そして、チャンピオンだろうと、ランキングトップだろうと、前を走るヤツはみんな抜いてやる」

絶対に不可能なことはわかっている。言っている本人も、聞いているボクも。でも、その気持ちが単なるリップサービスでなく本心であることも、同時に共有できた。そして、そういう雰囲気を作ってくれる母国グランプリが、日本にあることを感謝した。

ベルギーGPで木下美明TMG副社長に、ある雑誌のインタビューで日本GPへ向けての意気込みを聞いたときのことである。そこで僕は、久しぶりに母国グランプリに賭ける熱き思いを聞くことができた。

「3カ月前から、われわれは『富士プロジェクト』を立ち上げ、新生富士スピードウェイで行われる初めての日本GPに備えてきました。どうしたら富士を速く走ることができるかを、研究し開発したクルマを投入するためです。だから、今回富士で走るわれわれのTF107は『富士スペシャル』。富士が今年の最終戦だと思って戦いたい」

いざ、富士へ。

次回、GP Diaryは9月27日に更新の予定です。
お楽しみに。