「2台そろってトップ10に入るという最低限の目標はクリアできましたが、トップ10の真ん中に2台入るというもうひとつの目標が達成できなかったため、正直今日の予選は残念な結果に終わりました」

17時15分から開始された定例の記者会見で、新居章年テクニカルコーディネーション担当ディレクターは、まずそう語って唇を噛みしめた。

ティモ・グロックの第3セッション。コースアウトして最初の計測ラップは1分21秒326。ティモはその後2周連続走行して、ピットイン。最初に計測された1分21秒326がベストタイムとなったが、これはまだタイムアタックする前のタイムだ。それなのにルイス・ハミルトン（マクラーレン）に次ぐ2番手につけていたのである。ピットインするインラップとタイヤを交換してコースインしたアウトラップで、さらに2周分の燃料を消費したティモのガソリンタンクは、約10kg軽くなっていたと思われる。つまり、コンマ3秒ほど自己ベストを短縮できると思われた。

しかし、ニュータイヤに履き替えてティモが叩き出した最後のアタックは、1000分の1秒まで同じ1分21秒326だったのである。同タイムの場合、F1では最初に記録されたタイムが優先される。つまり、ティモの予選タイムは、コースインして最初に計測された14時52分の1分21秒326となった。もし予測通りコンマ3秒短縮していれば、1分20秒台は出ていたかもしれない。会見の最後で新居章年DTCが「4番手には確実に入ることができたと思うし、3番手だって可能だった」と語っていたが、本来ならフロントロウにつけるだけのスピードが、ティモのクルマにはあった。

そのスピードを土曜日に見せられなかったティモとパナソニック・トヨタ・レーシング。しかし、グランプリはまだ終わっていない。それはクルマのバランスに苦しんで予選9番手に終わったヤルノ・トゥルーリも同じである。日曜日のレースは70周。暑く長い戦いが待っている。

次回は8月3日に更新の予定です。
お楽しみに。